Een bezoekje aan korea's grensgebied- a visit to Korea's border area

Looking for English? Please scroll down a bit!

Zuid-Korea heb ik een klein beetje leren kennen in de afgelopen 2 weken. Maar er is ook nog Noord-Korea.  Gisteren heb ik het grensgebied, de demilitarized zone (dmz)  tussen de twee landen opgezocht. Om nog iets specifieker te zijn, ik had een tour geboekt om de joint security area (JSA) te bezoeken in dit gebied.
Het is de meest vreemde en misschien ook wel enge toeristische attractie die ik bezocht heb.

De tour wordt binnen de dmz overgenomen door militairen die de rol van tourguide op zich nemen. Ze vertellen bijvoorbeeld over de tot standkoming van de DMZ in 1953 na de koreaanse oorlog. Toen beide korea's zich 2 km van de vuurlinie terugtrokken. De DMZ is dus 4 km breed, ongeveer 250 km lang, loopt langsde 38ste breedtegraad en ligt vol met landmijnen. In het midden loopt de military demarcation line (dml), de grens tussen noord en zuid.

Op conference row, in de jsa worden alle overleggen tussen de strijdende partijen gevoerd. In het gebouw t3 loopt de grens over de tafels, dwars door de vergaderkamer. En zo kun je dus even in Noord-Korea staan. Pal naast een Noord-Koreaanse soldaat, die zo stil staat dat het een standbeeld lijkt. In een nogal gespannen sfeer. Want je voelt dat je constant in de gaten wordt gehouden. De microfoons op tafel, die nemen alles wat gezegd wordt op. En ook fotos maken is beperkt. Alleen richting het Noorden en alleen wanneer binnen de aangegeven tijd. Het is en blijft oorlogsgebied.

Er zijn verschillende uitkijkposten in het gebied. Wij hebben post nummer 3 bezocht. Waarvandaan we een goed zicht hadden op het vredesdorp van noord-korea. Zuid-korea heeft ook een vredesdorp en beide dorpen hebben een vlaggestok. De Noordelijke buren hebben hun vlaggestok een keertje verhoogt om boven hun zuiderburen uit te blijven steken. Onderweg kwamen we langs de bridge of no return. Waar krijgsgevangen van beide kanten na de koreaanse oorlog kozen in welk land ze wilden gaan wonen. Eenmaal op de brug, konden ze nooit meer terug naar de andere kant.

Buiten de dmz en ook met eigen vervoer bereikbaar is Imjingak park. Dit entertainmentpark, shoppingmall en peacepark ligt op slechts 7 km van de grens. Eris zelfs een brug die de twee korea's verbindt. Maar buiten gebruik is. Het maakt deze plek wel populair voor bijeenkomsten in de hoop de twee landen ooit te verenigen.

--------------- ENGLISH VERSION---------------

I've got to know South-Korea a bit in the past 2 weeks. But there's also North-Korea. Yesterday I visited the demilitarized zone (dmz) that devides the two countries. Actually I signed up for a tour to bring me to one specific point within the dmz, the the joint security area (jsa). It's one of weirdest and at the same time scariest tourist attractions I've ever visited.

When the tour enters the dmz, the tour is lead by one of thesoldiers who acts as a tourguide. They will tell you about the establishment of the dmz in 1953, after the Korean war. Both sides withdrew 2 km from the  front line to their own side. Thus the  DMZ is 4 km wide, about 250 km long, runs along the 38th parallel and is filled with landmines. In het midden loopt de military demarcation line(mdl), the border between north and south.

On so called conference row peace talks between the fighting parties are held. In building t3, the mdl goes right across the room and the middle of the table. Which makes it possible to cross over to north korea for a moment and snap a picture with an almost statue like (thats how well they hold their position) north korean soldier.
And the atmosphere is rather intense. You can feel how eyes are following you everywhere. And thats not all. The microphones on the table record everything that is said within the room.and taking photos is limited. Only in the northern direction and only during the time given to you. It's very clear you are in a war zone.

There are different observatories within the area.we visited post number 3. From there we had a good view of north-Korea's peace town. South-Korea also has a peace village and both towns have a flagpole. The northern pole has been replaced once to stand higher than the sourhern one. On our way to this post, we passed the bridge of no return. After the korean war, this is where prisoner s of war were given the choice on which side they wanted to live. Once on the bridge they could never return, hence the name.

Outside of the DMZ and also accessible with your own vehicle is I, jingak park. This park contains a shoppingmall, amusementpark and a peace park and is only 7 km from the border. There is even a bridge that connects both Korea's, but it's closed. Which makes it a popular spot to organize events to dream of a unification of both countries some day.

Bericht uit - message from Gyeongju

Looking for English?  Please scroll down a bit!

Ik had naar Busan kunnen gaan na het relaxen op JeJu. Maar ik ben vanaf busan airport direct een bus in gestapt naar historisch gyeongju.
Deze stad, wordt ook wel het museum zonder muren genoemd. Nu vind ik dat iets te veel van het goede, maar de stad herbegt zeker een aantal bijzondere, historische plekken.

De meest in het oog springende zijn de tumuli, grafheuvels. Je vindt ze verspreid in en rond de stad, maar in tumuli park liggen 23 graven van de koninklijke leden van de Silla dynasty (ongeveer de periode van 57 voor christus tot 935). Uit de graven zijn talloze kunstschatten oogegraven, waarvan het grootste deel te zien is in het Gyeongju national museum.

In de omgeving kun je ook prachtige (berg)wandelingen maken. En onderweg een aantal historische beelden, tempels en graveringen meepakken.
De mooiste wandeling was voor mij die op namsan mountain. Onderweg een aantal mooie beelden en pagodes. Vooral de weg naar beneden was prachtig en soms echt klimwerk. Denk aan een abseilachtige acties en stijle rotswanden waarlangs je naar beneden klimt.
Een korte, makkelijke wandeling, was die van de seokguram grot naar de bulguk-sa tempel. De grot huist een prachtig boeddhabeeld. Zei mijn reisgids. Helaas was er restoratiewerk gaande. Door de glazen kist waar de boeddha in zit en de stijgers er omheen, zag ik niet helemaal in waarom deze grot en het beeld op de werelderfgoedlijst van unesco staat. Al zal de historische waarde ongetwijfeld hoog zijn.
De bulguk-sa tempel die op diezelfde lijst staat, maakte de verwachting gelukkig wel waar. En maakte zo de ingepakte telleurstelling van de grot goed.

---------- ENGLISH VERSION ------------

I could have chosen to go to bustling busan, after relaxing n on JeJu.  Instead I hopped straight on a bus to  historic Geongju.
This city is nicknamed the museum without wall, now, personally I think that might be a bit too much credit. But the city sure does hold big number of histoic sites.
Most obviously tumuli, grassy hilled graves. You can find them all around the city and it's surroundings, but tumuli park centers 23 royal tombs from the silla dynasty (who rulked from ca. 57 bc until 935). Countless artifacts were found in the tombs and most of them are on display at the gyeongju national museum.

Around gyeongju there are many beautiful hiking routes (sometimes there are some climbing skills involved). Along the numerous trails you can catch a bunch of statues, rockcarvings and temples.

My favorite walk was the one on namsan mountain. And I caught some nice statues and pagodas along the way. Especially the way down was pretty. Although it asked for some mountaineering, such as abseiling and climbing down a steep rock.
A shorter and easier walk, was the one from the seokguram cave to the bulguk-sa temple.  The cave hold a beautifully carved budda statue. Or so my guidebook tells me. Sadly enough there were restoration works going on. Thanks to the glass box and the building ladders all around, I didn't get why this cave and its statue are on the unesco world herritage list. I do not doubt it's historic value, it's just that I couldn't see any of it.
The bulguk-sa temple, also on the herritage list, did meet the expectations. And in a way made up for the little boxed up disappointment.

4 maanden op reis - 4 months of travelling

Looking for English? Scroll down a bit please!

32 bedden, 3x in een tent, 1 busstoel, 3 treinstoelen als slaapplek.
8 vliegtuigen en 1 helikopter
9 keer op een boot inclusief 1 keer in een kayak
27 treinen
57 bussen tussen vliegvelden, steden en andere bezienswaardigheden.
4 taxi's
4 boeken en 3 tijdschriften gelezen
34 museums gezien
11 watervallen gezien
5 verschillende valuta
7 tijdszones (gerekend vanaf nederland)
2990 foto's en video's

Van het aantal bussen en treinen ben ik inmiddels niet meer helemaal zeker....

Genieten hier in Zuid-Korea. Een toch wel weer ander land dan japan. Afgelopen weken besef ik hoeveel en wat ik eigenlijk allemaal gezien en meegemaakt heb. En wat is dat veel! Ik ben zo dankbaar voor zoveel mooie, leuke, grappige momenten in de afgelopen 4 maanden.

Misschien is het daarom dat ik het lastiger vind om al die mooie dingen die ik tegen kom in me op te nemen. Ik ben druk bezig met alle indrukken en herinneringen te verwerken. En ook dat kost energie. Dus het tempo waarin ik bezienswaardigheden bezoek is wat naar beneden gegaan de afgelopen tijd. In plaats van 3 of 4 dingen op een dag doe ik er nu 1 of 2. En ook wandelingen (gisteren een prachtige wandeling gemaakt in namsan national park, hier bij Gyeongju, daarover zaterdag meer!) en wat normalere, ontoeristiche dingen zijn fijne bezigheden.

Dus dat ik na het weekend in het vliegtuig naar Taiwan stap, is denk ik wel een goede timing. Een beetje bekende grond en een lieve Taiwanese familie die op me wacht. En dan over een maandje ook nog mijn Nederlandse familie erbij. Daar kijk ik ook zeker naar uit. Want hoewel skype en whatsapp een goede manier is om in contact te blijven, is elkaar in levende lijve zien, toch onvervangbaar fijn. Mijn wenslijstje met onder andere drop, kaas en pepernoten (die liggen al in de winkels heb ik gehoord), heb ik ook alvast ingeleverd.

Maar eerst nog even terug naar Seoul voor een bezoekje aan de grens , et Noord-Korea.

-----------------ENGLISH VERSION---------------------

32 beds, 3x in a tent, 1 bus chair and 3 chairs on trains to sleep on.
8 airplanes and 1 helicopter
9 boats including 1 kayak
27 trains
57 buses between airpoets, cities, and other sights
4 taxis
4 books and 3 magazines read
34 museums visited
11 waterfalls
5 different currencies
7 timezones(from the netherlands)
2990 photos and videos

I'm not sure about the number of busses and trains, actually....

South-Korea is wonderful. And it's more different from Japan than I thought.
The past few weeks, I started to realize how much I've actually seen and experienced so far. And it's so much! I'm feeling so thankful for all of those beautiful,  funny, moments in the past 4 months.

Maybe that's why I find myself struggling a bit with enjoying all of the new things I see at the moment. I'm busy processing all of those experiences and memories. And that also takes up a chunck of my energy. So, I slowed down on visiting sights. Instead of doing 3 or 4 sights a day, I do 1 or 2 things.
Doing hikes and normal, non touristisc activities are things I like doing at the moment.

To step on an airplane to taiwan, after the weekend, I think is good timing. More familiar surroundings and a loving family who's waiting for me. And my Dutch family will join me next month too. I'm looking forward to that. While skype and whatsapp are great ways to stay in touch, it is no match to seeing and talking with my loved ones in real life. I already gave them a short wishlist to bring me some cheese, liquorice and pepernoten (special, sinterklaas candy).

But fist, back to Seoul for a visit to the North-Korean border.

Bericht uit - message from JeJu-do

Looking for English? Please scroll down a bit!

Zuid-korea is aan 3 kanten omgeven door water en dus een heel stel eilanden. De grootste is JeJu-do met ruim 1800 vierkante km. En daar ben ik een paar dagen heen gegaan.

Na de drukte van Seoul was het heerlijk om in een landelijke omgeving tot rust te komen. Het island guesthouse waar ikverbleef bevond zich namelijkzo'n 30- 50 minuten van een van de grotere steden af (jeju city en seogwipo).
Dat betekende ook per dag zeker zeker 3 tot 4 uur in de bus. 1, 5 tot 2 uur heen en na het genieten weer terug. En dat was soms best eng, want de chauffeurs rijden nogal fanatiek....

Het leukste van het eiland was dat het op sommige momenten een kleinere en tropische versie van IJsland was. Zonder de gletsjers dan.
Maar wel met een stel prachtige watervallen (cheonjeyeon die uit 3 watervallen bestaat en Jeobang). De eerste viel een beetje tegen (ondanks dat het de dag ervoor de hele dag geregend had), maar het was wel een lekker wandelingetje langs de vallei, onderdeel van 1 van de Olle trails. Dat zijn wandelroutes op het eiland.

JeJu heeft net als ijsland een stuk kust met pilaren in de vorm van zeshoeken. Nu moet ik toegeven dat die in het noorden een stuk groter waren, maar toch. De tropische versie is ook een stuk toeristischer. Maar wat een prachtig helder water. Toch even genieten.

Met zulk helder water, moet je een keer naar het strand.
Ik had bedacht om na mijn klim naar de krater van Seongsan Ilchulbong, te relaxen op een blacksand beach. Maar van een duik of relaxen op het naastgelegen Illchulbong strand is het niet gekomen. De klim was vooral een stijle trap op en af lopen, met prachtuitzichten onderweg. Dus niet heel uitputtend.
Het strand bleek nogal rotserig en daarnaast vergeven van kuddes kruipende, zwemmende beestjes en (helaas) veel rotzooi. Toch genoten, want zwarte stranden blijven toch mooi. Tot er een paar busladingen Chinezen aankwamen, toen raakte het strandje een beetje overbevolkt.

Wat ze in IJsland ook hebben, maar waar ik niet heen kon, omdat die nog dicht waren voor het toeristenseizoen, waren de lavagrotten.
De Manjanggul grot is onderdeel van het langste lavafrotten systeem ter wereld. Slechts ongeveer 1 km is toegankelijk voor publiek. Tot aan een lavakolom, als hoogtepunt van je wandeltochtje in het bijna donker door de koele grot.

Tot slot dan nog iets lekker koreaans. Letterlijk. Namelijk een theemuseum. Nu viel het museum-gedeelte nogal tegen, maar de twee cafes en bijbehorende winkels waren leuk. Maar het leukst was gewoon even door de theevelden van theeproducer O'Sulloc struinen.

---------------ENGLISH VERSION--------------

South-Korea is surrounded by water on 3 sides, so there are many islands along the coast. The biggest covering over 1800 square km is JeJu-do. And that's where I went to for a few days.

After crazy busy Seoul, it felt so good to slow down on the countryside.
Island guesthous, my home for these days was about 30-50 minutes away from any of the two big cities (jeju city and seogwipo). Which is why I spent about 3 to 4 hours on a bus everyday. 1, 5 to 2 one way and after enjoying some sights going back. Sometimes those were scary busrides, because those busdrivers liked to speed things up as much as possible.

One of the best tings of visiting the islanf, was that if felt like a smaller and more tropical version of Iceland at times. Without the glaciers of course.
But with some beautiful waterfalls (cheonyeon, consisting of 3 falls and jeobang). The first one was a little dissapointing, but it gave me a beautoful walk along the valley. Which was part of one of the olle trails. The network of walking trails on the island.

Jeju , like Iceland has a partly hexagon pillar coast. To be honest, the ones in the north were a bit more impressive in terms of size, but still it was a good view. The tropical version is also a lot more touristic, so it was a short stop. But what a beautiful clear water I saw there.

The clear water was very inviting to go to the beach for a day. So, I decided to climb to the crater of seongsan Ilchulbong and relax at a blacksand beach afterwards. The beach thing didn't quite make it. The climb was more of a long steep walk up and down stairs, with absolutely beautiful views along the way. Ilchubong beach turned out to be quite rocky and taken over by hordes of crawling swimming little beasts and quite some waste along the coast. Not so inviting. But I enjoyed strolling around a bit, because I've started to like blacksand beaches. Until a few busloads of chinese toueists arrived, that's when the little beach became a little overcrowded.

What they also have in Iceland,  but for which I was there too early, lavacaves. The Manjanggul cave is part of the world's longest lava tube system. Only about a kilometer of this cave is open to the public. The highlight of the walk in the dark and cool cave is a lava column.

I ended with a tasty korean thing. A teamuseum. Although, the museum, was a bit of a disappointment, but the two cafes and shops were nice to browse around and serve good (if slightly pricy) food. The best part though, was simply strolling around the tea fields of producer O'Sulloc.

Bericht uit-Message from Seoul (1)

Looking for English? Please scroll down a bit!

Ik ben door de politie afgezet bij mijn hostel in Seoul. Vrijwillig, want ik kon mijn slaapplekje niet vinden. Uiteindelijk bleek ik er een paar minuten eerder, bijna letterlijk voor de deur te hebben gestaan. Ik had alleen met mijn vermoeide reizigershoofd het bordje in de donkere portiek niet gezien. Nieuw land, nieuwe stad, een hele langzame rij bij immigratie en ergens na 12 s nachts, dat is nou eenmaal niet mijn tijd.
Ik heb de afgelopen dagen een lekker mixje van toeristisch en ontoeristisch vermaak gedaan in Seoul.

Mijn meest toeristische plekje was Changdeokgung, een van de paleizen die deze stad rijk is.
Deze staat op de werelderfgoedlijst. En het is zeker een mooI en ruim opgezet paleis. Het bestaat uit meerdere gebouwen waarvan de koninklijke onderkomens prachtig geschilderd zijn en de andere gebouwen 'kaal' net zo mooi zijn en een 'geheime' tuin. Die laatste kan alleen met tour bekeken worden (extra 5000 koreaanse won bij de 3000 entree. Klinkt als veel, maar is samen zo rond de 5 euro).
En de tour was verrassend informatief, ondanks dat het een beetje kudde lopen was met zoveel mensen.

Mijn volgende stop was een wandelingetje door Bukchon hanok village. Deze wijk in Seoul staat vol traditionele huizen. De meeste van deze huizen worden gewoon bewoond, maar een aantal dient als museum, winkel of cafe. Ik had niet echt zin in musea, dus ik heb gewoon lekker geslenterd en foto's geschoten.

Mijn toeristendagje eindigde met een marktbezoekje aan Namdaemun market. Een klein beetje taiwanese nachtmarkt (al gingen veel kraampjes/winkels dicht rond 7) en dus een geschikte plek voor een lekker avondmaaltje en een leuk gesprekje met twee Amerikaanse reizigers.
Een andere markt die ik eerder bezocht had, was free market in de wijk Hongdae. Die was veel kleiner, maar deze zaterdagse markt was een beetje montmartre achtig met kunstenaars die portretten tekenen en schilderen in verschillende stijlen en allerlei handwerkkraampjes die hun creaties verkopen.

Mijn andere twee dagen in Seoul ben ik minder toersitisch, maar wel actief geweest. Samen metandere reizigers. Prachtige bergwandeling en kleine klimpartij in Bukhansan nationaal park, fietsen langs de Han river en schaatsen (en de toekomstige schaatsconcurrentie checken) in het mok dong ice stadium.
En afsluiten met een bioscoopje (into the storm, verassend goed).

Vanmorgen ging mijn wekker vroeg en heb ik een vliegtuig gepakt naar jeju-do. Het grootste eiland in koreaanse wateren. Dat klinkt heel luxe, maar tegen een enkeltje van ongeveer 30 euro, ga je toch geen nee zeggen. Hier ga ik de komende dagen ontspannen, genieten en ontdekken. En bedenken waar ik hierna heen wil, voordat ik nog een paar dagen terug ga naar Seoul. Dan staat onder andere een toer naar de noord-koreaanse grens gepland.

-------------ENGLISH VERSION-------------------------

It was de police who dropped me off at my seoul hostel. I volunteerd since, I asked them to point the way, to my stay for the night. Turns out that I was pretty much right in front of it, just a few minutes before. Me being tired from travelling, I had just missed the sign in the shadow of the portal. I'm not an evening person to process a New country, a new city and a very, very slow line at immigration somewhere after midnight.
The following two days I enjoyed a nice mixtuee of touristic and non-touristic sights and activities.

The main tourist spot I visited was Changdeokgung, one of the palaces in this city.
It'on the world heritage list. And it's beautifully spacious. It consists of multiple buildings. The royal ones are beautifully painted, the others are graciously natural and there's a 'secret' garden.
For a visit to the garden you have to join a tour (and pay an extra 5000 won, on top of the palace entrance of 3000 won. Sounds like a lot of money, but it's about 5 euro).
The tour was surprisingly informative, despite the fact that it was a lot of people altogether.

My next stop, was a walk through buchon hanok village. This neighborhood consists of traditional korean houses. Most of them are exactly that, homes to normal people, but some have been turned into museums, shops or cafes. I didn't feel like going into a museum, so I just strolled around an took pictures.

I ended the day at namdaemun market. Which felt a slightly like a taiwanese nightmarket, except that many shops and stalls were already closing. But it made for a good dinner spot. With a nice talk with two fellow american travellers.
The day before i had visited another market, the weekly saturday Free market in hongdae. That one felt a bit like montmartre with artists painting and drawing portraits in different styles amd handmade goods for sale.

My other two days in Seoul were rather untouristic, but very active with some other travellers.
A beautiful hike and some minor climbing at Bukansan national park, cycling along the Han river and ice skating (and checking the future speed skating concurrents) at mok dong ice stadium.
Followed by kicking back and watching a movie (into the storm, surprisingly good).

This morning my alarm woke me early to catch a flight to jeju-do. The biggest of the korean islands. It sounds very much out of budget to catch a flight, but it was just about 30 euro for a single ticket. Couldn't resost that! So the next few days I'm going to enjoy, relax and discover this place. And maybe come up with my next stop before I return to seoul for a few more days. Including a tour to the north korean border.